Правда ли, что человек может быть заразен, пока у него нет симптомов болезни?

Правда, причем инфицированный человек может быть заразным как до симптомов, так и тогда, когда они уже прошли.

Это связано с тем, как патогенный вирус, бактерия, паразит или грибок ведет себя, когда попадает в человеческий организм. Расскажем, что именно происходит в организме зараженного человека и сколько длится период заразности при самых распространенных вирусных инфекциях.

На некоторых этапах инфекционной болезни симптомов у человека может совсем не быть или они будут почти неощутимыми — но он все равно способен заражать других людей. Чтобы понять, почему так происходит, придется сказать несколько слов о периодах инфекционного заболевания.

Инкубационный период — это время от первого контакта с возбудителем до появления первых симптомов. Попадая в организм, возбудитель проникает в клетки и активно размножается. Но пока количество патогенов не достигнет порога, при котором многие клетки перестанут нормально работать, симптомов болезни у человека нет.

Инкубационный период может длиться от нескольких часов, как бывает при пищевых отравлениях, до нескольких десятилетий, как бывает в случае туберкулеза или СПИДа. Будет ли человек в это время заразным, тоже зависит от природы возбудителя. Например, люди, инфицированные COVID-19 (сайт недоступен из РФ), корью или бактериальным менингитом, заразны. А человек с вирусом обезьяньей оспы или вирусным менингитом — нет.

Во время инкубационного периода человек обычно чувствует себя нормально, поэтому может заражать других, даже не подозревая об этом.

Продромальный период — время от появления общего недомогания до специфических, то есть характерных именно для этой болезни, симптомов. Поскольку возбудитель захватывает все больше и больше клеток, иммунная система начинает на это реагировать. Например, запускает лихорадку, так как при высокой температуре патогенам труднее размножаться, и инициирует воспалительные реакции, которые повреждают патогены и клетки, куда те проникли. Все это приводит к симптомам, общим для большинства инфекционных болезней: головной или мышечной боли, слабости и повышенной температуре.

Продромальный период может длиться от нескольких часов до трех-четырех дней в зависимости от патогена. Многие инфекционные заболевания, включая те, что не заразны в инкубационном периоде, в продромальном периоде становятся заразными — например, та же обезьянья оспа и вирусный менингит. При этом вероятность их передачи здоровому человеку обычно ниже, чем во время следующего периода заболевания.

В продромальный период в организме зараженного человека возбудителей пока относительно немного, так что выраженных симптомов может и не быть. Поэтому люди, которые не обращают внимания на легкое недомогание, могут считать себя здоровыми и распространять болезнь.

Период заболевания — время от появления до исчезновения специфических симптомов конкретного заболевания. В этот период и число возбудителей в организме, и сила иммунного ответа достигают пика, поэтому появляются самые характерные симптомы инфекционной болезни. Например, красная сыпь при ветряной оспе или желтоватый оттенок кожи и белков глаз при гепатите А.

В большинстве случаев период заболевания длится от шести дней до четырех недель, причем в это время человек наиболее заразен. Чаще всего люди с выраженными симптомами не только сами понимают, что заболели, — это еще и очевидно для окружающих.

Период выздоровления. Иногда его разделяют на два этапа: период спада, то есть время, когда симптомы постепенно уменьшаются, и собственно период выздоровления, когда они полностью исчезают. В зависимости от болезни человек либо полностью восстанавливается, либо остается жить с ущербом, который причинила болезнь.

В периоде выздоровления иммунная система подавляет размножение патогенов, так что их количество в организме постепенно уменьшается. Но поскольку возбудитель инфекции в организме все еще есть, при некоторых болезнях человек все еще заразен. Например, люди, выздоравливающие от диарейного заболевания, могут некоторое время выделять возбудитель с фекалиями. Это создает риск передачи другим людям через прямой или косвенный контакт — например, через зараженные предметы, пищу или воду.

Получается, что человек может распространять возбудителей практически на всех этапах инфекционных заболеваний. Поскольку не все они связаны с заметными симптомами, не всегда получится предотвратить заражение, просто избегая общения с явно больными людьми. Именно поэтому во время вспышки инфекционной болезни важны дополнительные меры безопасности:

• по возможности избегать больших скоплений людей;
• всегда мыть руки после улицы, туалета и перед едой;
• соблюдать правила пищевой безопасности;
• своевременно делать прививки от предотвратимых болезней.

Бессимптомное носительство. У некоторых заразившихся людей подолгу или вообще никогда не возникает симптомов заболевания — это характерно, например, для брюшного тифа и туберкулеза. Таких людей принято называть носителями болезни. Хотя в носу, горле, кишечнике или на коже у них находятся потенциально патогенные вирусы или микробы, они чувствуют себя нормально до тех пор, пока иммунная система держит возбудителей инфекции под контролем.

Но если носитель пообщается с другим человеком, особенно с тем, чей иммунитет еще до конца не созрел или ослаблен, например с ребенком или беременной женщиной, он может передать им патоген, который вызовет болезнь.

При большинстве инфекционных заболеваний человек заразен до тех пор, пока возбудитель находится в организме. Заразный период может начаться в момент, когда патоген попал в организм, а закончится только тогда, когда патоген полностью его покинет.

Как правило, симптомы болезни появляются, когда возбудителей в организме особенно много. Если же их мало, человек может распространять инфекцию, даже не подозревая о заразности для окружающих. Для защиты от инфекции мало просто избегать людей с явными симптомами вроде кашля и температуры — важно прививаться, мыть руки и соблюдать правила пищевой безопасности.